佛教是什么？

佛教是以“佛”为最高教主，以佛崇拜为基本特征的世界性宗教。佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。相传公元前6世纪至公元前5世纪由古印度迦毗罗卫国（在今尼泊尔南部提罗拉科特附近）王子悉达多·乔答摩（即释迦牟尼）创立。

基本教义是：把现实人生断定为“无常”“无我”“不净”“苦”；“苦”由每人自身的“惑”“业”所致。“惑”指贪、瞋、痴等烦恼；“业”指身、口、意等活动。“惑”“业”为因，造成生死不息之果；根据善恶行为，轮回报应。故摆脱痛苦之路，唯有依经、律、论三藏，修持戒、定、慧三学，彻底转变自己的世俗欲望和认识，超出生死轮回范围。达到这种转变的最高目标，叫做“涅槃”或“解脱”。这些说法，包括在“五蕴”“十二因缘”“八正道”“涅槃”“四谛”等最基本的教理之中，成为以后佛教各派教义的基础。

随着古印度社会的发展，佛教的演化大致分四个阶段：公元前6世纪中叶至公元前4世纪中叶，释迦牟尼创教及其弟子传承其教说，为原始佛教；从公元前4世纪中叶起，由于内部对教义和戒律产生认识分歧，分裂为许多教团，后称18部或20部，为部派佛教；公元1世纪左右开始出现大乘佛教，而把此前和坚持此前教义的佛教派别称为小乘。

大乘佛教以大慈大悲、自利利人为号召，提倡主动入世，普度众生，参与社会生活，其教义亦由重点阐述人生观转向重点说明宇宙观，最终目标则由一般的解脱、涅槃，重点转向觉悟、成佛。行此大乘之道者，号为“菩萨”，称小乘行者为“声闻”“缘觉”，亦名“二乘”。此后，大乘中又发展出“中观学派”，倡“俗有真空，体虚如幻”；“瑜伽行派”主“外无内有，事皆唯识”，成为最有代表性的两大理论体系。

佛教的经典由口头传诵到书写成文，在长时间内不断地出现，大多成为各宗各派立说的依据，种类繁多，总称为经、律、论三藏；历史上有梵文、巴利文、汉文、藏文四种主要文本。

从公元前3世纪摩揭陀国孔雀王朝阿育王开始，中经公元前2世纪贵霜王朝迦腻色迦王，佛教向古印度境外不断传播，与东西方多种古代文化和宗教交流，终于发展为世界性宗教，在许多国家形成各具民族特色的教派。一般说，传入中国大部分地区以及随后再由中国传入朝鲜半岛、日本、越南等地的，以大乘佛教为主，称为北传佛教，其经典属汉文系统的称为汉传佛教；传入中国的西藏、内蒙古和蒙古、西伯利亚等地区的，为北传佛教中的藏传佛教，其经典属藏文系统。传入今斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝以及中国云南等地区的，以南传上座部佛教为主，称为南传佛教，其经典属巴利文系统。

西汉哀帝元寿元年（公元前2年）时，佛教传入中国内地，魏、晋、南北朝时（220-589）得到发展，至于隋、唐（581-907）达到鼎盛，形成天台宗、三论宗、律宗、净土宗、法相宗、华严宗、禅宗、密宗以及三阶教等中国佛教宗派。佛教也在唐初传入西藏地区，继承了公元7世纪以来印度的大乘显密教法，并与当地苯教相结合，开始形成别具特点的藏传佛教。两宋以后，内地佛教与儒、道合一的趋势增强，其自身势力逐渐衰微，但在社会生活的各个方面仍有深刻影响，在辽、金、西夏等朝代，还相当兴盛。至于元代，藏传佛教大兴于全国，深入地强化了与内地佛教的交融。