汉语的历史发展一般可以分为四个时期:
上古汉语(公元3世纪以前):包括秦、汉,往古可上溯到有文献可考(甲骨文字)的殷商时代。以《诗经》的语音作为上古音的代表。
中古汉语(公元4世纪到12世纪):包括魏晋南北朝、隋、唐、宋几个朝代。以《切韵》音系作为代表。《切韵》为隋朝陆法言所编,是一部按韵编排的韵书。虽然《切韵》的原本已失传,但它的音系保存在北宋陈彭年等编的《广韵》里,所以主要参考《广韵》。
近代汉语(公元13世纪到19世纪):包括元、明、清几个朝代,一般截止到鸦片战争时期。以元代周德清的《中原音韵》作为近古音的代表。
现代汉语(始自20世纪):一般从1919年五四运动算起,以现代普通话语音系统即北京音系为代表。主要参考《现代汉语词典》。
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